Кончилась короткая июньская ночь, и приближался изнурительно жаркий летний день.

На невысоком увале показалось стадо антилоп-сайгаков. Животные шли медленно, временами останавливаясь и с опаской осматривая открытый берег озера. Впереди идущая самка с шага перешла на иноходь, и все стадо быстро приблизилось к открытому плесу. Сайгаки выстроились вдоль берега и жадно пили солоноватую мутную воду.

Последним к озеру подошел самец-рогаль. На фоне восходящего солнца четко вырисовывался его силуэт: горбоносая морда с лирообразно изогнутыми рогами. Рогаль опустил голову к воде, повел из стороны в сторону подвижным кончиком носа и стал быстро пить.

Но в утренней звонкой тишине грохнул вдруг ружейный выстрел. Стадо за секунду исчезло, а рогаль уткнулся мордой в берег. С мелководья поднялась шумливая стайка мелких куликов и с печальным криком «уб-ил.,. уб-ил» полетела вдоль озера.

Из засидки — неглубокой ямы на берегу — вылез «охотник» и быстро оттащил убитого сайгака в заросли тростника. Спустя час всадник въехал в небольшое селение, в притороченной к седлу сумке лежала драгоценная добыча — рога сайгака.

Еще один сайгак пал жертвой безжалостной руки барышника.

Много веков сайгаки были объектом охотничьего промысла у народов, населяющих степные и полупустынные районы нашей страны. В XVIII—XIX веках охота на сайгаков была одной из доходных статей населения Калмыкии и Казахстана. Добывали антилоп не столько ради мяса, сколько ради рогов, которые ценились очень дорого, их продавали как лекарственное сырье в страны Востока. Пара рогов сайгака приравнивалась по стоимости к хорошей лошади. Охотились на сайгаков круглый год, часто применяя хищнические способы добычи: загоняли стада животных на лед, на скошенный тростник... Во время такой охоты массу копытных истребляли, а тысячи животных уходили искалеченными и погибали.

Сайгак (Saiga tatarica). Автор фото: Delacouri.

К 20-м годам нашего столетия сайгак стал везде редок. Только немногие сотни голов этой антилопы сохранились в самых глухих районах Калмыкии и Казахстана.

27 мая 1919 года В. И. Ленин подписал постановление о запрещении всякой охоты на сайгаков. Результаты охраны сказались через 15—20 лет. Медленное нарастание сайгака определялось малочисленностью исходного поголовья и обилием в те годы ярого врага сайгака — волка. Но в сороковые годы сайгаки стали уже обычными во многих районах Калмыкии и Казахстана, а к концу пятидесятых их численность превысила два миллиона.

Так, вопреки мнению авторитетных ученых, считавших сайгака живым ископаемым, восстановили эту северную антилопу. «Русское чудо» — так писали в зарубежной прессе по поводу восстановления сайгаков в СССР.

Сайгак (Saiga tatarica), молодой самец. Автор фото: belgianchocolate.

Что же это за животное и каковы его биологические особенности, которые дали возможность ему выжить и занять важное место в охотничьем промысле?

Сайгак относится к отряду парнокопытных, выделяется в особое подсемейство, занимающее промежуточное положение между козлами и антилопами.

Это очень древнее животное, полагают, что род сайгаков существует около десяти миллионов лет. В те далекие времена, когда Европа и Азия были населены шерстистыми носорогами и мамонтами, сайгаки прошли уже длительный период развития. С тех пор животный мир земли сильно изменился, а вот сайгаки не изменились.

Сайгак (Saiga tatarica) по внешнему облику несколько похож на некрупную овцу, но более легкого сложения. Длина тела взрослого животного до 146 сантиметров, высота в холке — около 80. Самец крупнее самки, его вес в среднем 43 килограмма, а самки — 30. Для сайгака характерна относительно большая голова со вздутой и горбатой мордой, нависающей над ртом наподобие короткого хоботка. Сильно вздутый нос хорошо защищает легкие от пыли, увлажняет и согревает вдыхаемый воздух. Это очень важное приспособление, так как сайгаки живут в степях и полупустынях, в условиях резко континентального климата. На бегу сайгак низко держит голову, и ноздри у бегущего животного, особенно в большом стаде, оказываются в сплошном облаке пыли.

Сайгак (Saiga tatarica). Автор фото: UWMadisonCALS.

Голова самца украшена полупрозрачными, воскового цвета рогами, которые слегка загнуты назад (самка безрога). Уши небольшие, с закругленной вершиной и хвост небольшой. Летом волосяной покров короткий, желтовато-рыжего цвета. Зимний же мех более длинный и окрашен в светло-желтый цвет. Зимой сайгак выглядит издали чисто белым, у сайгака очень хорошее зрение, неплохо развито обоняние, но вот слух — слабо.

Очень своеобразен сайгак в движении. Манера бега отличает его от других копытных. Бегущее стадо как бы стелется по поверхности земли. Такое впечатление создается потому, что основной тип бега — иноходь. Кстати говоря, сайгак — одно из самых быстроходных и выносливых животных. Он способен бежать со скоростью семидесяти километров в час продолжительное время. Быстрый бег — единственная защита от многочисленных врагов. Сайгаки хорошо плавают, известны случаи их переправы через Волгу и другие крупные реки.

Сайгаки, молодняк. Автор фото: Gitzo S.A.

Живут сайгаки в основном на территории СССР, обитают в полосе сухих степей и полупустынь от Предкавказья до предгорий Алтая и Джунгарского Алатау. Они предпочитают держаться исключительно на плоских равнинах, избегая пересеченной и даже холмистой местности. Иногда зимой во время буранов, ища защиту от ветра, временно заходят в заросли кустарников и бугристые пески. Распаханных участков степей избегают и проникают туда лишь в сильную засуху, время от времени заходя на посевы. Основа питания сайгака — степные и пустынные злаки, некоторые виды солянок, разнотравье, полыни. Более ста видов растений употребляют сайгаки в пищу. Любопытно, что среди них много ядовитых трав, таких, как анабазис, бурачки, касатик, ягода эфедры. Домашний скот не ест эти травы. Водопои сайгаки посещают регулярно только в сильную засуху. Летом потребность в воде они удовлетворяют за счет влаги, содержащейся в растениях, а зимой едят снег.

В отличие от овец сайгаки не вытаптывают пастбищ, так как манера пастись у этих копытных иная. Стадо сайгаков кормится на ходу, рассыпаясь редким строем. К тому же сайгаки постоянно кочуют, переходя с одного пастбища на другое, а потому в противоположность домашним животным не нарушают биологического равновесия в степях и полупустынях.

Сайгак в зоопарке. Автор фото: Xavier Bayod.

В конце марта или в начале апреля сайгаки покидают места зимовок и, подобно перелетным птицам, устремляются на север. В такое время с самолета на зеленом фоне весенней полупустыни видны повсюду движущиеся сайгачьи стада.

Кто наблюдал весенние кочевки сайгаков, тот вряд ли забудет грандиозность и величие этой картины. Почти непрерывные потоки кочующих животных закрывают весь горизонт. Над степью стоит несмолкаемый гул, и облака пыли, как дым во время степных пожаров, колышутся над стадами. Местные жители говорят: "Сайгак пошел". Антилопы идут и идут. И ничто не может их остановить. Великий инстинкт заботы о потомстве заставляет их искать самке глухие участки степи, где они дадут начало новым поколениям. В первых числах мая появляются новорожденные, и стадо увеличивается почти вдвое. Сайгаки размножаются один раз в году. Самки, как правило, приносят по два детеныша.

Взрослый самец сайгак-рогаль. Автор фото: Tiarescott.

Начало декабря. Наступает брачный сезон. Каждый взрослый самец старается завладеть большим количеством самок, пытаясь создать свой «гарем». Самцы вступают в ожесточенные драки из-за самок. Вот два соперника бросились друг на друга и с силой столкнулись лбами, послышались удары рогов. Один самец, не выдержав удара, упал на землю, быстро вскочил, и драка возобновилась. После второй, третьей стычки самец-победитель, оставив соперника лежащим, подгоняет новых самок к своему гарему, собирает всех в плотный табунок и скрывается с ним за увалом, Можно быть уверенным, что весной самки принесут крепких, здоровых сайгачат, похожих на красивого рогаля.

Для рациональной эксплуатации запасов сайгака созданы два крупных охотпромхоза: Астраханский и Бетпакдалинский. Ими организован промысел сайгаков, первичная их обработка, хранение и транспортировка. Эти хозяйства ежегодно определяют запасы, состояние сайгаков, ведут ветеринарный надзор, охраняют поголовье от браконьеров. Сайгаки дают хорошее мясо, шкуры, технический жир. Рога сайгаков известны как ценное лекарственное средство в тибетской медицине и находят неограниченный спрос в Юго-Восточной Азии. Их стоимость очень высока: три пары первосортных рогов по стоимости эквивалентны шкурке баргузинского соболя или девять килограммов рогов равны стоимости легкового автомобиля типа «Москвич-408». По валютной эффективности сайгачьи рога занимают первое место среди экспортируемой охотничьей продукции. За годы промысла (с 1951 года в Западном Прикаспии и с 1954 года в Казахстане) добыто свыше 2 миллионов сайгаков.

Однако у нас сейчас вновь намечается тенденция сокращения численности сайгаков. Учет 1968 года говорит, что их осталось около миллиона.

В чем же дело?

Разумеется, что сайгаки, как и другие дикие животные, страдают от цивилизации. В Сарпинской низменности, где самки собирались тысячами в период рождения молодняка, раскинулась широкая сеть оросительных каналов и квадраты рисовых полей. Сайгачихи лишились глухих мест, где они могли бы спокойно провести первые полторы недели после появления потомства до момента, когда новорожденные окрепнут и смогут начать вместе со взрослыми беспокойную кочевую жизнь. Создалась крайне неблагоприятная обстановка для жизни наших степных антилоп. Как говорят биологи, фактор беспокойства достиг угрожающих масштабов. Однако больше всего гибнут сайгаки от безжалостных выстрелов браконьеров (в основном, автобраконьеров!). Браконьеры, если их не обуздать, лет за десять вообще могут истребить этих уникальных копытных.

А сайгак не должен попасть в категорию ископаемых животных!

Главное управление по охране природы, заповедникам и охотничьему хозяйству Министерства сельского хозяйства СССР, а также республиканские органы охотничьего хозяйства и охраны природы Российской Федерации и Казахстана много делают для охраны и рационального использования сайгаков. Но не все важные вопросы еще решены. Нам ясно, что сохранить сайгаков можно в том случае, если их ресурсы включить в комплексные планы экономического развития тех или иных областей, краев, вписав таким образом сайгака в народное хозяйство, узаконив его положение, увязав сайгачий промысел с развитием сельского и других отраслей хозяйства. А затем необходимо будет создать специальные сайгачьи заказники и заповедники и организовать надежную службу охраны животных.

Л. Жирнов,
кандидат биологических наук,
старший научный сотрудник Центральной лаборатории охраны природы Министерства сельского хозяйства СССР.
Рубрика "Природа и люди", журнал "Неделя", №13 (473), 1969 г.
Автор первого фото: chucklesofspit, автор последнего фото: Richard Reading.